اكتشف العلماء لأول مرة وجود نوع من الخلايا النادرة بمجرى الهواء بالجهاز التنفسي، ويعتقد أن تلك الخلايا المصدر الأولي لنشـاط الجين الذي يؤدي تحوره إلى الإصابة بمرض التليف الكيسي.
يقول الباحثون الذين اكتشفوا تلك الخلايا: إنها شبيهة بالخلايا الأيونية الموجودة بخياشيم أسماك المياه العذبة وبجلد الضفادع، ووظيفتها هي تخليص تلك الكائنات من الأملاح والأحماض الزائدة والتي توصلوا إليها من خلال تحليل التعبير الجيني لعشرات الآلاف من خلايا مجرى التنفس.
ووجد أنها تعبر عن مادة CFTR بكميات تفوق ما تعبر عنه الخلايا الأخرى. وتعرف العلماء منذ الثمانينات على الجين CFTR كرمز لبروتين ينقل أيونات الكلوريد عبر غشاء الخلية، وتؤدي الطفرة الجينية إلى تراكم المادة المخاطية اللزجة داخل الرئتين والبنكرياس والأعضاء الأخرى ما يعرف بمرض التليف الكيسي.
ويرى الباحثون أن اكتشاف تلك الخلايا سوف يسـاعد في التوصل إلى علاجات فعالة لمرض التليف الكيسي الذي يعانيه الكثيرون حول العالم ولم تتضح الأسباب من قبل وراء الإصابة به.